Élevé dans un orphelinat puis adopté par une femme de Shanghai, John Lone est envoyé à l'Académie Chin Chiu de Hong Kong, où il pratique le chant, la danse et le théâtre classique. C'est là qu'il est surnommé Johnny et choisit comme nom de famille Lone. Voulant devenir acteur pour le cinéma, il déménage à Los Angeles lorsqu'il a 18 ans. En 1972, il épouse sa Nina Savino et obtient la nationalité américaine. En 1978, il est diplômé de l'American Academy of Dramatic Arts de Pasadena, en Californie.

John trouve son premier rôle au cinéma en 1976 dans King Kong, où il campe le cuisinier. Il apparaît ensuite furtivement dans plusieurs séries télévisées. En 1984, il interprète un personnage plus conséquent dans le drame de science-fiction Iceman. Puis, il se glisse dans la peau d'un chef de gang dans L'Année du dragon avec Mickey Rourke, et incarne l'année suivante le héros du Dernier empereur, l'empereur Puyi. Une prestation pour laquelle il s'investit beaucoup et qui ne passe pas inaperçue.

De plus en plus rare sur les écrans, on voit John Lone dans la comédie dramatique The Moderns, le film d'action Shadow of China et le drame M. Butterfly de David Cronenberg. Dans ce dernier, le comédien campe Song Liling, une diva de l'opéra de Pékin dont le personnage de Jeremy Irons tombe amoureux, tout en ignorant que Song est un homme qui l'espionne pour le gouvernement chinois. Il poursuit en apparaissant dans trois longs métrages d'action : La Proie, Yit huet jui keung et Rush Hour 2.

A partir des années 2000, John disparaît presque totalement des plateaux de cinéma. On le voit toutefois dans Ça tourne au village et Rogue - L'ultime affrontement, où il donne la réplique à Jet Li et Jason Statham.

Laurent Schenck