Née à Paris en 1977, Rachida Brakni se destine à une carrière d'avocate. Passionnée de théâtre, elle étudie finalement de 1996 à 1998 au studio de Jean-Louis Martin-Barbaz. Cette jeune femme d'origine algérienne entre ensuite au Conservatoire National Supérieur d'art dramatique où elle suit les classes de Jacques Lassalle et de Catherine Hiegel. Parallèlement à ces brillants débuts sur les planches (elle entre comme pensionnaire à la Comédie-Française), elle fait ses premiers pas au cinéma en apparaissant en 1997 dans Une couleur café d'Henri Duparc.

Mais il faut attendre 2001 et sa prestation de prostituée désireuse de reprendre goût à la vie dans Chaos pour la voir triompher au grand écran. Cette performance lui vaut d'ailleurs de remporter le César du Meilleur espoir féminin en 2002. A la même période, on la voit jouer sous la direction d'André Téchiné dans Loin ou de Marie-France Pisier dans Comme un avion. C'est sur le tournage de L'Outremangeur en 2003 que la belle fait la rencontre de son futur compagnon à la ville, Eric Cantona.

Par la suite, on la retrouve au générique de films plus confidentiels comme la comédie Ne quittez pas ! (2004) d'Arthur Joffé et les drames L'Enfant endormi (2005) et Barakat ! (2006), qui lui permettent de renouer avec ses origines algériennes. Egalement à l'affiche du On ne devrait pas exister (2006) de HPG, Rachida Brakni s'ouvre à un cinéma plus grand public en s'illustrant dans deux longs métrages à l'univers adolescent - Skate or Die (2008) et Neuilly sa mère ! (2009) - et en jouant la carte de l'action avec les thrillers d'espionnage Secret Défense (2008) et Une affaire d'État (2009). En 2011, La Ligne droite où elle incarne une sportive lui permet de renouer avec sa passion de jeunesse, l'athlétisme, qu'elle pratiquait à haut niveau lorsqu'elle était adolescente. La même année, le film Les Mouvements du bassin lui permet de retourner sous la direction de HPG et de partager de nouveau l'affiche avec son conjoint Eric Cantona.