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Issu d'une famille de comédiens, Ron Howard apparaît à l'écran à l'âge de 18 mois dans Frontier woman. On le retrouve dans The Courtship of Eddie's father (1963) de Vincente Minnelli, puis il joue dix ans plus tard des seconds rôles marquants dans American graffiti (1973) et Le Dernier des géants (1976). Mais la consécration vient avec sa prestation du jeune Richie Cunningham dans la série rock n'roll Happy days (1974-1980).
Intéressé par la réalisation depuis son court métrage Deed of Daring-Do en 1969, Ron Howard écrit, met en scène et interprète Lâchez les bolides ! (1977) sous la férule de Roger Corman. En 1984, le succès de sa comédie Splash, où Daryl Hannah apparaît en sirène romantique, le fait entrer dans le cercle des réalisateurs à gros budgets. Dès lors, il s'essaie au médiéval-fantastique avec le film d'aventure Willow (1988), puis il s'offre un casting prestigieux, composé entre autres de William Baldwin, Kurt Russell et Robert De Niro, pour le pyrotechnique Backdraft (1991).
Les superproductions s'enchaînent, allant de la fresque historico-romantique (Horizons lointains au thriller d'action (La Rançon) en passant par le film-catastrophe spatial (Apollo 13). Ron Howard s'illustre également dans la comédie en réalisant successivement les deux succès populaires que sont En direct sur Ed TV (1999) et Le Grinch (2000). En 2002, il est sacré meilleur réalisateur aux Oscars pour la mise en scène d'Un homme d'exception, puis un western plus tard - Les Disparues -, il retrouve son fidèle compagnon Russell Crowe pour le diriger sur le ring de De l'ombre à la lumière (2005).
Cinéaste à la fois populaire et exigeant, il se charge de l'adaptation du célèbre best-seller de Dan Brown, Da Vinci Code. Porté par Tom Hanks et Audrey Tautou, le film est projeté en ouverture du 59e Festival de Cannes et connaît un immense succès lors de sa sortie en salles. Il met ensuite son talent de metteur en scène au service d'un duel entre deux grands esprits avec Frost/Nixon, l'heure de vérité sur un scénario de Peter Morgan, qui lui vaudra une nomination aux Oscars 2009, avant d'adapter, de nouveau, un roman de Dan Brown à l'écran : Anges et démons. Onze ans après Le Grinch, Ron Howard revient à la comédie avec Le Dilemme (2011) où il dirige Vince Vaughn et Kevin James.
En 2013, il reforme le duo gagnant réalisateur/scénariste avec Peter Morgan pour le biopic Rush qui retrace la rivalité entre James Hunt et Niki Lauda, coureurs de Formule 1 dans les années 70. Après avoir revisité l'histoire de Moby Dick dans Au Coeur de l'Océan, Ron Howard s'intéresse à de tout autres mythes : il revient en effet sur les premières années des Beatles dans son documentaire Eight Days A Week, riche en images d'archives rares, puis tourne la suite des aventures de Robert Langdon/Tom Hanks dans Inferno adapté de Dan Brown. Il participe également avec d'autres réalisateurs à la série documentaire de National Geographic Channel Inventer le futur, qui explore les travaux scientifiques les plus fascinants de ces dernières années.
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