Petit-fils de l'acteur américain Pedro Gonzalez Gonzalez, qui a partagé l'affiche de Rio Bravo aux côtés de John Wayne (1959), Clifton Collins Jr. fait ses premières apparitions au cinéma au début des années 1990 dans Grand Canyon et surtout Fortress, où il tente de s'échapper de la prison futuriste en compagnie de Christophe Lambert. Parallèlement, l'acteur obtient des petits rôles dans des séries télévisées plus ou moins populaires : La loi est la loi, Walker, Texas Ranger ou encore Urgences. Il est crédité en tant que Clifton Gonzalez Gonzalez, en hommage à son grand-père, jusqu'en 2000.

Clifton Collins Jr. connaît son premier rôle important avec 187 : code meurtre (1997) : élève violent et instable, il donne la réplique et rend la vie impossible à son professeur Samuel L. Jackson. L'acteur favorise les personnages torturés (au sens propre et parfois au sens figuré) et participe à des projets divers aux côtés de solides têtes d'affiche : on le retrouve en tueur dans le film choral Traffic (2001) de Steven Soderbergh, en soldat lâche compagnon de Colin Farrell dans Tigerland (id.), puis en prisonnier dans Le Dernier château (2002) porté et réalisé par Robert Redford.

Collins Jr. ne délaisse pas pour autant la télévision et apparaît dans plusieurs séries (Alias, The Shield, etc.). Habitué aux grands écarts au cinéma, il campe un dealer hystérique mémorable dans le provoquant Les Lois de l'attraction (2003), puis joue un agent prometteur du FBI dans Profession profiler (2005). C'est toutefois grâce au biopic Truman Capote que l'acteur connaît l'un de ses rôles les plus marquants : il est Perry Smith, un criminel condamné à mort dont le meurtre inspire le célèbre romancier pour écrire son chef-d’œuvre De sang-froid.

Malgré tout, le comédien reste un grand habitué des seconds rôles. En même temps, certaines de ses prestations demeurent cultes et son visage est connu par un public large. Il tient toutefois le haut de l'affiche de Dirty (2005) de Chris Fisher, film policier dans la lignée de Training Day, puis obtient le premier rôle dans deux films inédits en France : tueur sanguinaire toujours chez Fisher dans Rampage : The Hillside Strangler Murders (2006), qu'il co-produit également, Clifton Collins Jr. incarne plus tard le joueur de baseball d'origine mexicaine Cesar Faz dans le biopic The Perfect Game (2009). Parallèlement, Clifton s'essaye à la comédie (Secrets entre amis, Sunshine Cleaning) et apparaît dans des films à plus gros budget comme Star Trek (2009).

Gangster dans le musclé Hyper tension 2 (2009) avec Jason Statham, il est à nouveau parachuté dans une prison plus vraie que nature dans le troublant The Experiment. Le film carcéral est définitivement son genre de prédilection ! Après un autre détour par la télévision (The Event en 2010 et Red Widow en 2013, où il tient des rôles récurrents), et un passage à la réalisation pour le court Gotten (2012), il revient au cœur de l'action (encore) aux côtés de Statham dans Parker (2013), avant d'être le témoin d'une invasion de créatures venues des entrailles de la Terre dans Pacific Rim, blockbuster ultra attendu signé Guillermo del Toro.

Auteur : Cécile Desclaux