Diane Venora est l'un des six enfants de parents possédant une entreprise de nettoyage à sec. Jouant dans des pièces de théâtre et comédies musicales dès le lycée, elle étudie ensuite au Boston Conservatory of Music et, deux ans plus tard, intègre la Juilliard School de New York via une bourse. Dans cet établissement, elle côtoie sur les planches plusieurs pointures dont Robin Williams.

Diane trouve son premier rôle au cinéma dans Wolfen (1981) de Michael Wadleigh. Elle poursuit en apparaissant dans Cotton Club de Francis Ford Coppola, F/X, effets de choc de Robert Mandel, Ironweed d'Héctor Babenco et surtout Bird de Clint Eastwood. Dans ce dernier, la comédienne se glisse dans la peau de Chan Parker Richardson, épouse du saxophoniste alto virtuose Forest Whitaker.

Forte de ce succès, Diane Venora se fait paradoxalement plus discrète, se consacrant au théâtre en jouant dans des séries comme Chicago Hope, la vie à tout prix. Elle reprend du poil de la bête dès le milieu des années 1990 en femme d'Al Pacino dans Heat, en compagne agressée de Tom Berenger dans The Substitute et en Major défiguré confronté au tueur à gages Bruce Willis dans Le Chacal.

En 1998, Diane collabore à nouveau avec Clint Eastwood pour le thriller Jugé coupable, puis l’année suivante incarne la Reine Weilew dans le film de guerre moyenâgeux Le 13ème guerrier, porté par Antonio Banderas. Toujours à la fin des 90's, elle retrouve Michael Mann et Al Pacino pour Révélations, où elle campe la femme de Russell Crowe, puis joue dans Les Légendes de Brooklyn et Hamlet.

Se faisant plus rare au cinéma dès les années 2000, Diane Venora prend part à quatre épisodes de New York - Unité spéciale et apparaît dans Esprits criminels, Médium, Private Practice, NCIS: Enquêtes spéciales, Grey's Anatomy et Cherish the Day. N'oubliant pas totalement le grand écran, elle partage l'affiche des méconnus L'Histoire, Breaking Dawn, The Ministers, Love & Secrets et First Love.

Laurent Schenck