The Yards est un drame familial se dérouant à New York. En introduction, Leo, joué par Mark Wahlberg, vient de sortir de prison et participe à une fête organisée pour sa libération, ce qui nous permet de découvrir toute sa famille, élément central du film. C’est un événement joyeux, puis nous le retrouvons dans une scène épileptique en boîte de nuit, filmée de manière originale, où il revoit sa cousine Erica, jouée par Charlize Theron. Il veut se réinsérer et passe par sa famille, ayant le choix entre suivre une formation de mécanicien pour travailler chez le mari de sa tante, Frank, joué par James Caan, un homme puissant possédant une compagnie ferroviaire qui cherche à l’intégrer à l’entreprise ou bien rentrer directement sur le terrain en aidant son meilleur ami, Willie Gutierrez, joué par Joaquin Phoenix, qui est aussi le petit ami de sa cousine Erica.
Il choisit d’accompagner son ami, mais se rend vite compte que son travail n’est pas aussi propre qu’il le pensait. En effet, dès le début, on perçoit l’animosité avec les concurrents le traitant de vendus à cause de ses origines hispaniques, la corruption et le sabotage. Un incident va d’ailleurs survenir lors d’une de ces opérations : Willie tue un garde tandis que Leo assomme un policier, sans réellement vouloir participer.
Bien qu’il souhaitait suivre le droit chemin, il se retrouve malgré lui dans le pétrin. Il tente de couvrir son ami, mais on lui demande bientôt d’étouffer l’affaire, de tuer le policier avant qu’il ne le reconnaisse. Leo se retrouve alors pris dans une spirale infernale : il devient l’ennemi public numéro un, et sa famille l’abandonne peu à peu. Sa mère, jouée par Ellen Burstyn, qu’il voulait rendre fière, souffre de graves problèmes de santé qui ne font qu’empirer. On découvre aussi que Willie, qui semblait être le gendre idéal, trempe dans de sales affaires et se révèle être un véritable malfrat. De plus, un triangle amoureux malsain se forme avec Erica, ce qui ne fait qu’aggraver la situation.
Le casting est grandiose. L’ambiance du film, d’abord calme, s’accélère brutalement après l’incident et nous tient en haleine jusqu’à la scène magistrale du tribunal,
où la vérité éclate au grand jour et où tous les scandales de corruption sont révélés. Cependant, il est déjà trop tard : la famille est brisée à jamais après l’événement tragique de la mort d’Erica, tuée par Willie.