Robert Englund entame sa carrière au théâtre, où il connaît le succès pendant plusieurs années, avant de se tourner vers le cinéma. Sa toute première audition lui vaut un rôle important dans Buster and Billie (1974) de Daniel Petrie. Durant les années 70, il tourne sous la direction de grands réalisateurs tels que Robert Aldrich (La Cité des dangers), Bob Rafelson (Stay hungry), Jack Lee Thompson (Monsieur St. Ives) et John Milius (Graffiti party).

Cherchant à alterner les registres, il auditionne en 1984 pour le jeune réalisateur d'un film d'horreur à petit budget. Son entretien avec Wes Craven lui vaut le rôle de Freddy Krueger dans Les Griffes de la nuit. En donnant vie à cette créature cauchemardesque au pull rayé et aux griffes acérées, il accède à la renommée internationale. Le colossal succès du film engendrera sept suites : La Revanche de Freddy (1985), Freddy 3, les griffes du cauchemar (1987), Le Cauchemar de Freddy (1988), Freddy 5 : l'enfant du cauchemar (1989), Freddy's dead : the final nightmare (1991), Freddy sort de la nuit (1994) et Freddy contre Jason (2003), où il fait face au célèbre tueur au masque de hockeyeur, ainsi qu'une série télévisée : Les Cauchemars de Freddy.

A la même époque, Robert Englund se familiarise avec le grand public en jouant dans la série télévisée V, où il incarne Willie, l'extraterrestre amical. Très souvent cantonné au registre de l'épouvante et de la série B, il fait une apparition clin d'oeil en professeur de lycée dans le slasher movie Urban legend (1998).