A l'âge de 16 ans, Gene Hackman quitte le toit familial pour intégrer les Marines. En 1939, il s'installe à New York et vit de petits boulots avant d'étudier le journalisme et la production télévisée à l'université de l'Illinois. Ce n'est qu'à l'amorce de la trentaine que Gene Hackman décide de devenir acteur. Il intègre le Pasadena Playhouse, une prestigieuse école californienne qui a formé de nombreux grands acteurs hollywoodiens mais qui, selon la légende, l'aurait défini comme " peu enclin au succès ". La suite prouvera largement le contraire...

De retour à New York en 1964, Gene Hackman joue à Broadway dans la pièce Any Wednesday. Une performance qui lui ouvre des portes puisque la même année, il apparait au cinéma dans Lilith, aux côtés de Warren Beatty. Trois ans plus tard, il obtient son premier grand rôle dans le Bonnie and Clyde d'

Arthur Penn, sur les conseils de Warren Beatty, producteur du film. En 1971, nouveau tournant dans la carrière de Gene Hackman avec son rôle du détective Doyle dans le French Connection de William Friedkin. Une prestation qui lui vaut de remporter l'Oscar du Meilleur Acteur un an plus tard. Dès lors, son parcours est jalonné de nombreuses oeuvres fortes...

En 1972, il est à l'affiche de L'Aventure du Poséidon de Ronald Neame puis tient la vedette de L'Epouvantail de Jerry Schatzberg, et Conversation secrete de Francis Ford Coppola. En 1975, Gene Hackman reprend son rôle du détective Doyle dans French Connection 2, cette fois-ci réalisé par John Frankenheimer. La même année, il joue sous la direction de son complice Arthur Penn dans La Fugue avant de s'illustrer dans La Théorie des dominos de Stanley Kramer (1978).

Gene Hackman est toujours aussi actif et se retrouve au générique de Superman I, réalisé par

Richard Donner. Après avoir repris son rôle deux ans plus tard dans Superman II et avoir joué dans Under Fire, il retrouve une nouvelle fois Arthur Penn en 1985 pour le film

Target puis hérite d'un impressionnant rôle dans Mississippi burning d'Alan Parker, où il est nommé à l'Oscar du Meilleur Acteur.

A l'orée des années 90, la carrière de Gene Hackman ne prend pas une ride et l'acteur continue inlassablement à s'illustrer dans des productions de qualité. Il est à l'affiche de deux films réalisés par Clint Eastwood : Impitoyable et Les Pleins Pouvoirs. On le voit également au sommet des génériques de La Firme, USS Alabama et Get Shorty.

En 1998, il reprend dans Ennemi d'Etat un rôle quasi-similaire à celui qu'il tenait dans Conversation secrète. En 2000, il est à l'affiche de Suspicion, un remake du Garde à vue de

Claude Miller. Et en 2001, Gene Hackman se produit dans pas moins de quatre films : Beautés empoisonnées, Braquages de David Mamet, The Royal Tenenbaums et En territoire ennemi. En 2003, il jouera avec une ancienne figure du Nouvel Hollywood, Dustin Hoffman, dans Le maître du jeu avant de signer Bienvenue à Mooseport, sorti en 2004.

Suite à ces projets, il met volontairement fin à sa carrière et prend sa retraite.