Conducteur de chariot élévateur chez Guinness, chauffeur routier, assistant architecte, boxeur amateur et même enseignant : Liam Neeson se sera essayé a beaucoup de métiers différents avant de se diriger vers le spectacle. C'est sur les planches qu'il intègre le milieu, à 24 ans, puis fait ses débuts sur grand écran en 1981, à l'âge de 29 ans, dans Excalibur de John Boorman. Suivront une grande variété de rôles, aussi bien au cinéma qu'à la télévision, au cours des années 80. Mais la reconnaissance publique, elle, se fait attendre, malgré des présences conjuguées aux castings du Bounty, ou de Mission de Roland Joffé (1986).

Comme tout vient à point à qui sait attendre, la notoriété arrive en 1987, grâce à Suspect dangereux, où Liam Neeson interprète un sans-abri sourd-muet, accusé de meurtre. Ses prestations dans Darkman de Sam Raimi (1990) ou dans Maris et femmes de Woody Allen (1992) lui valent d'obtenir le rôle principal de La Liste de Schindler de Steven Spielberg, pour lequel il est nommé à l'Oscar du Meilleur Acteur. Suite à cette performance, Hollywood se plaît à voir en lui l'archétype de l'homme révolté, comme le prouvent les rôles de Michael Collins et de Jean Valjean, qu'il tient respectivement dans Michael Collins et la version des Misérables signée Bille August, en 1998.

Titulaire du sabre laser du Maître jedi Qui-Gon Jinn dans la galaxie très très lointaine de Star Wars Episode 1: La menace fantôme de George Lucas, et psychologue dans le remake de Hantise, Liam Neeson campe ensuite un officier russe dans le film d'action K-19 : le piège des profondeurs (2002), avant de rejoindre Leonardo DiCaprio et Daniel Day-Lewis au sein de la distribution du Gangs of New York de Martin Scorsese.

Au casting de la comédie britannique Love actually (2003) de Richard Curtis, il revient ensuite sous les traits du Dr Kinsey, premier scientifique à s'être intéressé aux mœurs sexuelles américaines, en 2005, année au cours de laquelle il est à l'affiche de trois superproductions très attendues : Batman begins de Christopher Nolan, dans lequel il dispense son savoir à Bruce Wayne sous les traits de Ra's Al Ghul, Kingdom of Heaven, l'épopée médiévale de Ridley Scott, ainsi que le premier volet du Monde de Narnia, dans lequel il prête sa voix au lion Aslan. Un rôle qu'il retrouve en 2008, à l'occasion du Monde de Narnia : chapitre 2 - Prince Caspian, après s'être illustré au casting de Breakfast on Pluto (2006), aux côtés de Cillian Murphy, puis dans le film d'action Taken, devant la caméra du Français Pierre Morel.

Après le succès colossal du trépidant Taken, qui rapporte près de dix fois ce qu'il avait coûté, Liam Neeson change de registre en interprétant un mari jaloux dans The Other Man, mis en images par Richard Eyre. En 2010, il reste dans la thématique de l'adultère en jouant le mari infidèle de Julianne Moore dans Chloe (Atom Egoyan). Cette même année commence très fort pour l’acteur, puisqu’il est à l’affiche de deux superproductions : Le Choc des Titans de Louis Leterrier, un film sur la mythologie grecque dans lequel il prête ses traits à Zeus, et réalisé par Joe Carnahan (Narc), l’adaptation cinématographique de la série éponyme des années 1980.Au fil des ans, Liam Neeson est de plus en plus sollicité pour incarner des hommes d'action, archétypes virils du mari protecteur, du vengeur ou encore du survivant à toute épreuve. Ainsi, en quelques années, il est tantôt agent secret dans Sans identité, tantôt aventurier téméraire dans Le Territoire des Loups, où il devient le chef d'un groupe d'hommes traqués par des loups affamés. Puis il hérite une seconde fois de la foudre du dieu tout-puissant Zeus dans La Colère des Titans, avant de jouer un amiral aux gros bras dans le film de science-fiction Battleship, pour enfin clore l'année 2012 en affrontant une bande de terribles mafieux dans Taken 2.

La soixantaine passée, l'acteur n'en a vraisemblablement pas fini avec les thrillers et l'action, comme en témoignent ses prestations dans Non-Stop, Balade entre les tombes, Taken 3, Night Run et The Passenger. Entre ces films, il est à l'affiche de la comédie déjantée Albert à l'ouest de et avec Seth MacFarlane. En 2016, Liam retrouve le légendaire réalisateur Martin Scorsese, 14 ans après Gangs of New York. Il incarne le Père Ferreira dans Silence, un projet que le cinéaste veut porter à l'écran depuis de longues années. L'acteur se glisse aussi dans l'uniforme du Général Douglas MacArthur dans Memories of War, un film de guerre de John H. Lee.

A nouveau héros badass dans Sang froid, The Good Criminal, Le Vétéran, Ice Road et Blacklight, le natif de Ballymena s'illustre parallèlement dans des registres plus sobres avec le biopic The Secret Man - Mark Felt, la romance dramatique Ordinary Love et le troisième (et surprenant !) segment du western La Ballade de Buster Scruggs des frères Coen. Il sera bientôt tueur à gages devenu cible de la mafia dans Memory de Martin Campbell et se glissera dans la peau du très cinématographique détective privé Philip Marlowe dans Retribution.