Né le 16 mai 1905 dans le Nebraska et mort le 12 août 1982 à Los Angeles, Henry Fonda est le père de l'acteur Peter Fonda (Easy Rider), de l'actrice Jane Fonda (La Poursuite impitoyable) et le grand-père l'actrice Bridget Fonda (Jackie Brown).

Considéré comme l'un des acteurs au palmarès le plus impressionnant de tous les temps, Henry Fonda a joué dans plus de 90 films, et fut fidèle à plusieurs metteurs en scène incontournables de l'histoire du septième art, tels Fritz Lang, Henry King, Henry Hathaway, Sidney Lumet et surtout John Ford, avec qui il collabora à huit reprises.

A l'université, alors qu'il compte devenir journaliste, Henry Fonda se dirige vers le théâtre, en suivant les cours de Dorothy Brando, la mère de Marlon. Entre 1925 et 1934, il se consacre ainsi à la scène, comme avec les pièces You and I de Philip Barry et surtout New Faces of 1934, dont le succès est considérable. En 1935, le comédien est remarqué par le réalisateur Victor Fleming, qui lui offre son premier rôle au cinéma dans The Farmer takes a wife, l'adaptation d'une pièce de théâtre éponyme, dans laquelle il avait déjà joué. Sous contrat avec 20th Century Fox, l’acteur voit sa carrière cinématographique décoller, mais il est contraint de jouer dans des productions qui ne lui plaisent guère (en dehors de L' Etrange incident de William Wellman, Henry Fonda déclare n'avoir joué que dans des films de mauvaise qualité pendant les années 1930). En 1942, il s’engage dans la marine pour prendre part à La Seconde Guerre mondiale, et est démobilisé en octobre 1945. De retour aux Etats-Unis, il poursuit sa carrière cinématographique qui s’apprête à connaître son apogée.

Si, durant les années 1930, Henry Fonda s'illustre dans plusieurs films policiers ou romantiques (J'ai le droit de vivre de Fritz Lang, Spendthrift de Raoul Walsh, etc.), c'est surtout le western qui caractérise l'orientation de la carrière de l'acteur dans la décennie suivante, avec une certaine tendance à jouer des cow-boys sympathiques et courageux. Parmi ses films les plus marquants, on peut compter Les Raisins de la colère (1940), pour lequel il est nommé à l'Oscar du meilleur acteur, ainsi que La Poursuite infernale (1946) et Le Massacre de Fort Apache (1948), deux westerns mis en scène par John Ford.

Entre 1948 et 1951, il revient au théâtre, notamment avec la pièce Mister Roberts qu'il joue 1671 fois, montrant à quel point sa réussite sur grand écran ne le conduit pas à délaisser la scène. Dans les années 1950, il enchaîne trois rôles cultes dans trois films qui ne le sont pas moins : Guerre et paix de King Vidor, Le Faux Coupable d’Alfred Hitchcock et 12 hommes en colère de Sidney Lumet, sur lequel il est également producteur.

Même si sa carrière connaît une légère perte de vitesse à partir des années 1960, Henry Fonda est tout de même à l’affiche de Le Jour le plus long (1962), La Conquête de l'Ouest (1962), L' Etrangleur de Boston (1968), et surtout Il était une fois dans l'Ouest de Sergio Leone en 1969, où il tient un rôle de personnage antipathique, bien loin des cow-boys héroïques qu'il avait l'habitude d'incarner...

Parallèlement à sa carrière cinématographique, Henry Fonda tourne également dans plusieurs téléfilms, comme par exemple L' Homme en fuite (TV) de Don Siegel (L' Inspecteur Harry) en 1967. Pendant les années 1970, l’acteur s’illustre ainsi principalement dans des productions pour la télévision, mais continue tout de même de s’afficher à travers des films pour le grand écran. Parmi eux, on peut compter Le Reptile de Joseph L. Mankiewicz, dans lequel il incarne un directeur de prison souhaitant améliorer le sort des détenus, et encore La Bataille de Midway, un film se déroulant pendant la Seconde guerre mondiale, où il côtoie Charlton Heston.

En 1982, il remporte enfin l’Oscar du meilleur acteur pour sa prestation dans La Maison du lac, aux côtés de Katharine Hepburn et de sa fille Jane Fonda. Atteint d’un cancer, il meurt à Los Angeles la même année, à l’âge de 77 ans.