Diplômée de littérature anglaise à l'Université de Cambridge, Olivia Williams étudie à l'école d'art dramatique de l'Old Vic de Bristol et intègre ensuite la Royal Shakespeare Company. Elle se produit alors à Stratford, à Londres, puis aux États-Unis dans la pièce de théâtre Richard III que met en scène Ian McKellen.

En 1997, Olivia Williams est la partenaire de Kate Beckinsale dans l'adaptation télévisée d'Emma de Jane Austen. Elle est alors remarquée par Kevin Costner, qui la décrit comme "la plus belle actrice" qu'il ait vue "depuis ces dix dernières années", et lui offre le rôle vedette d'Abby dans son film Postman. L'actrice enchaîne ensuite avec Rushmore (1998), une comédie de Wes Anderson, où elle interprète, aux côtés de Bill Murray, Miss Rosemary Cross, une jeune et jolie enseignante. Sa beauté, son physique discret et son romantisme lui permettent alors d'entamer une carrière hollywoodienne et d'incarner Anna Crowe, la femme de Bruce Willis, dans Sixième Sens, le thriller surnaturel de M. Night Shyamalan. En 2000, elle interprète une archéologue israélienne et donne la réplique à Antonio Banderas dans Le Tombeau de Jonas McCord. Elle délaisse alors les films hollywoodiens et enchaîne les rôles secondaires dans des films britanniques dont Born Romantic, Lucky Break, To Kill a King et Flashbacks. Durant cette époque, l'actrice ne fait que des petites incursions dans des grosses productions avec les films Abîmes et Peter Pan.

Après un long détour par la télévision, Olivia Williams revient sur le devant de la scène cinématographique en 2009 avec Une éducation de Lone Scherfig. Elle y interprète une enseignante stricte qui tente de remettre la jeune Jenny (Carey Mulligan) sur le droit chemin. Le film est un vrai succès critique et se retrouve nommé aux Oscars. Parallèlement, elle s'essaye à la télévision et tient le rôle d'une responsable politique dans la série de science-fiction Dollhouse. Lorsque la série se termine en 2010, elle revient au cinéma et joue de nouveau dans un film plébiscité par la critique, The Ghost-Writer. Réalisé par Roman Polanski, le thriller remporte plusieurs Césars et la performance de l'actrice, en tant que femme de politicien (Pierce Brosnan) moins innocente qu'elle n'en a l'air, suscite l'enthousiasme. Forte de ce succès, elle continue dans le même registre et partage l'affiche d'Hanna, avec Saoirse Ronan, Eric Bana et Cate Blanchett.

Auteurs : Guillaume Martin / Sophie Serbini