Lycéenne à Bar-le-Duc, Isabelle Nanty débute dans une troupe de théâtre amateur. Trouvant sa voie dans la comédie, elle décide de monter à Paris et s'inscrit au cours Florent. Elle apparaît pour la première fois au cinéma dans
Le Faucon de
Paul Boujenah. En 1989, elle rencontre
Jacques Weber, qui l'accueille dans sa troupe au Centre dramatique nationale de Nice.
C'est en 1990, grâce à
Tatie Danielle d'
Etienne Chatiliez, qu'Isabelle Nanty se fait connaître du grand public. Elle y interprète, avec brio, la "baby-sitter" d'une vieille dame tyrannique. Tout en multipliant les personnages gouailleurs sur grand écran, elle met en scène plusieurs pièces et spectacles au cours des années 90. On la retrouve par la suite en buraliste hypocondriaque dans
Le Fabuleux destin d'Amélie Poulain, qui lui permet d'obtenir une nomination aux César en tant que meilleur second rôle féminin. En 2002, elle incarne Itinéris aux côtés de
Christian Clavier et
Gérard Depardieu dans
Astérix et Obélix : mission Cléopâtre.
Forte de son expérience d'actrice et de metteur en scène au théâtre, Isabelle Nanty s'essaie à la réalisation en 2002, avec
Le Bison (et sa voisine Dorine), une comédie dans laquelle elle retrouve
Edouard Baer qui fut autrefois son élève au cours Florent. L'année suivante,
Alain Resnais la dirige dans
Pas sur la bouche, comédie dramatique où elle retrouve pour l'occasion
Audrey Tautou. Elle enchaîne ensuite quelques films mais qui n'ont pas d'impact sur le public. C'est en 2006 qu'Isabelle Nanty retrouve de son panache en interprétant l'attachée de presse de
Jean Rochefort dans
Désaccord parfait d'
Antoine de Caunes. Habituée aux seconds rôles comiques, elle donne la réplique à
Franck Dubosc et
Gérard Depardieu, dans le nouveau film de
Fabien Onteniente,
Disco. Cette même année 2008,
Etienne Chatiliez la dirige de nouveau dans une comédie sociale comme il en a le secret,
Agathe Cléry.
Au cours des années suivantes, c'est toujours vers la comédie qu'elle se dirige. En témoigne ses personnages d'agent très exigeante de
Bénabar dans
Incognito (2009) d'
Eric Lavaine et de toiletteuse pour chien dans
Trésor (id.), le dernier film mis en scène par
Claude Berri. L'actrice est également au casting des
Tuche (2011) au côté de
Jean-Paul Rouve ainsi que du film à sketchs
Les Infidèles (2012). Après quoi, Isabelle Nanty renoue avec le succès populaire en retrouvant
Pierre-François Martin-Laval qui la dirige dans son adaptation de la BD du même nom
Les Profs où elle incarne Gladys, l'enseignante d'anglais très stricte au comportement totalement improbable. Elle retrouve son personnage deux ans plus tard pour sa suite sobrement intitulée
Les Profs 2 qui sort en 2015.
L'année suivante, la comédienne est au casting d'une autre suite d'un film très lucratif,
Les Tuche 2 - Le rêve américain. Là encore, le succès est au rendez-vous, puisque le long métrage génère plus de 4,6 millions d'entrées, occasionnant donc un troisième opus,
Les Tuche 3 : Liberté, Egalité, FraterniTuche.
Parallèlement, Isabelle Nanty apparaît plusieurs fois dans quelques séries télévisées comme
Fais pas ci, fais pas ça et
Peplum où elle incarne une esclave dans la Rome Antique.