Samuel L. Jackson entre au Morehouse College d'Atlanta pour entreprendre des études d'architecture mais c'est avec un diplôme d'art dramatique qu'il en ressort en 1972. Il fait ses débuts au cinéma la même année dans
Together for days de
Michael Schultz, mais préfère d'abord se consacrer au théâtre en jouant sur les planches new-yorkaises.
C'est à New York que Samuel L. Jackson fait la rencontre de
Spike Lee, qui lui confiera plus tard quelques petits rôles dans ses films (
Do the right thing,
Mo' Better Blues). Après des apparitions dans
Un prince à New York et
Les Affranchis, c'est cette collaboration qui lui permet d'obtenir au Festival de Cannes 1991 le Prix du Meilleur second rôle pour
Jungle Fever, dans lequel il incarne un junkie. Mais c'est son rôle de Jules, le tueur philosophe du
Pulp Fiction de
Quentin Tarantino (1994), qui le propulse au rang de star.
Tarantino le dirigera à nouveau dans
Jackie Brown, en 1998, et lui offrira également un petit rôle dans
Kill Bill : volume 2, en 2004 et
Inglourious Basterds en 2010.
Particulièrement prolifique dans les années 90, Samuel L. Jackson se distingue notamment par ses rôles de policier, comme dans
Kiss of death (
Barbet Schroeder, 1994) ou
Négociateur (
F. Gary Gray, 1998). En 2000, il incarne le célèbre flic noir
Shaft. Très à l'aise dans les films grand public, il joue ainsi dans
Jurassic Park et a pour partenaire
Bruce Willis dans
Une journée en enfer (1995), acteur avec qui il collaborera à nouveau dans
Incassable (
M. Night Shyamalan, 2000). Ce dernier film démontre que l'acteur, fer de lance d'un cinéma dit commercial, sait aussi se tourner vers des projets plus ambitieux, comme lorsqu'il incarne un père vengeur dans
Le Droit de tuer ?.
Figure hollywoodienne incontournable, Samuel L. Jackson est choisi par
George Lucas pour être Mace Windu dans les trois premiers volets de la saga
Star Wars, en 1999 (
La Menace fantôme), 2002 (
L'Attaque des clones) et 2005 (
La Revanche des Sith). Toujours aussi actif dans les années 2000, il apparaît notamment aux génériques d'
XXX et
sa suite, de
S.W.A.T. unité d'élite, de
Basic, de
Coach Carter, de
Black Snake Moan et du très fun
Des serpents dans l'avion, où il confirme son aptitude à ne pas se prendre au sérieux. En 2008, l'acteur s'illustre dans les
thrillers fantastiques
Chambre 1408 et
Jumper, ainsi que dans le film de super-héros
Iron Man, aux côtés de
Robert Downey Jr.
Après avoir prêté sa voix au film
Astro Boy puis à la série
Afro Samuraï, il fait équipe avec
Dwayne Johnson pour les besoins de la comédie policière
Very Bad Cops. Son agenda est particulièrement chargé puisqu’il apparaît dans
Captain America de
Joe Johnston et
Avengers de
Joss Whedon dans le rôle de l'agent du SHIELD Nick Fury.
Très sollicité, l'acteur croule sous les propositions, et pas des moindres : les productions à gros budget sont sa spécialité. En 2013, Il retrouve son complice
Tarantino pour l’excellent
Django Unchained, western spaghetti à la sauce "tarantinesque" où il apparaît, vieilli, sous les traits de Stephen, le fidèle et impitoyable valet de Calvin J. Candie (
Leonardo DiCaprio). Il est également à l’affiche des remakes de
Oldboy et
RoboCop, reprend plus tard le rôle de Nick Fury dans
Captain America : Le Soldat de l’hiver et rejoint
Colin Firth et le jeune
Taron Egerton dans
Kingsman : services secrets, adaptation du comics du même nom, signée
Matthew Vaughn.
Parallèlement à la franchise du MCU dans laquelle il reprend à plusieurs reprises son personnage de Nick Fury (
L'Ere d'Ultron,
Infinity War,
Captain Marvel,
Endgame,
Spider-Man: Far From Home), Samuel L. Jackson privilégie les blockbusters comme en témoignent ses prestations dans
Tarzan,
Kong: Skull Island,
Hitman & Bodyguard et
sa suite. Il refait aussi une fois de plus équipe avec Tarantino pour le violent western en huis clos
Les Huit salopards et se glisse à nouveau dans la peau du maléfique Elijah Price dans
Glass, suite d'
Incassable et
Split.
Au début des années 2020, on peut le voir, entre autres, dans le très gore
Spirale : L'Héritage de Saw et le film d'action
The Protégé de
Martin Campbell.