M. Emmett Walsh, gueule de cinéma, débute sa carrière de comédien à la fin des années 60. Il commence dans des séries télévisées avant de passer sur grand écran avec des petits rôles dans Little Big Man avec Dustin Hoffman ou Les évadés de la planète des singes.

L'acteur se fait très vite remarquer et enchaîne les rôles sur la petite comme la grande lucarne. On peut notamment voir son visage buriné dans Bonanza, L'homme de fer, Serpico avec Al Pacino ou Le Flambeur avec James Caan. En 1978, Emmett sort de l'ombre avec le rôle de Earl Frank, un auxiliaire de justice acariâtre, dans Le Récidiviste avec Dustin Hoffman. Grâce à son visage caractéristique, le comédien s'attire notamment les rôles de flics corrompus ou criminels endurcis.

En ce sens, Ridley Scott pense à lui en 1982 pour incarner le capitaine de police Bryant dans le cultissime Blade Runner avec Harrison Ford. Trois ans plus tard, Walsh est engagé par les frères Coen pour prêter ses traits au sordide détective privé Loren Visser dans Sang pour sang. Les frangins cinéastes feront d'ailleurs à nouveau appel à Emmett en 1987 pour Arizona Junior, lui offrant le rôle d'un ouvrier fort en gueule.

Second rôle culte du cinéma, M. Emmett Walsh continue ensuite une prolifique carrière, apparaissant dans de nombreux films et séries (Sauvez Willy 2, Les contes de la crypte, Roméo + Juliette, X-Files, Wild Wild West, À couteaux tirés, The Righteous Gemstones, American Gigolo...)