D'origine guadeloupéenne, Firmine Richard se dirige vers le cinéma par hasard. C'est Coline Serreau qui lui met le pied à l'étrier en 1989, en lui offrant le rôle principal de la comédie Romuald et Juliette aux côtés de Daniel Auteuil. Elle joue par la suite dans Valse d'amour de Dino Risi et tient de petits rôles dans Elisa de Jean Becker ou encore Une pour toutes de Claude Lelouch. En 2002, elle est l'une des 8 femmes de François Ozon, aux côtés d’un grand nombre d’actrices françaises des plus populaires, telles Catherine Deneuve, Isabelle Huppert, Emmanuelle Béart ou Fanny Ardant. Le film est un succès.

Firmine Richard poursuit sa carrière en campant des seconds rôles dans des films à succès, appartenant la plupart du temps au genre cinématographique comique : 3 Zéros de Fabien Onteniente en 2003, Pédale dure de Gabriel Aghion en 2004, Les Parrains de Frédéric Forestier en 2005 ou Vous êtes de la police ? de Romuald Beugnon en 2007. Si la comédienne n’est jamais en tête d’affiche d’un film, les projets auxquels elle prend part sont souvent des succès commerciaux, comme en témoigne encore Ensemble, c'est tout (2007), film mis en scène par Claude Berri, dans lequel elle donne la réplique à Guillaume Canet et Audrey Tautou. L'actrice alterne les genres en participant au film policier La Disparue de Deauville, une première réalisation signée Sophie Marceau.

Firmine Richard donne également sa chance au comédien Lucien Jean-Baptiste, en acceptant de tourner dans son premier film, la comédie La Première étoile, en 2009. L'année d'après, Philippe Locquet lui offre le rôle principal de sa singulière et vivante chronique familiale, Je vous aime très beaucoup, puis l'actrice donne son joli timbre de voix au film d'animation de Michel Ocelot, Les Contes de la nuit. Férue de beaux projets avant tout, elle continue de tourner dans des premiers films, à l'image d'Un baiser papillon, de l'actrice Karine Silla en 2011, et des Tribulations d'une caissière de Pierre Rambaldi l'année suivante. Présente à la télévision en 2012, dans la série Famille d'accueil, elle trouve encore le temps de faire partie d'une impressionnante bande de copines de cinéma dans Bowling.

Multipliant les seconds rôles plus ou moins marquants dans le registre comique, Firmine joue dans Les Profs 2, Le Grand Partage, Dieumerci !, La Deuxième étoile, Mon héroïne et La Plus belle pour aller danser. Elle campe aussi l'une des nombreuses pensionnaires de Maison de retraite. Compte tenu du succès de la comédie (plus de deux millions d'entrées), une suite voit le jour dans la foulée et la native de Pointe-à-Pitre y reprend son rôle. Parallèlement, elle multiplie les apparitions côté télévision, comme en témoignent ses prestations dans les séries Le Rêve français, Capitaine Marleau, Plan B, Mortel, Léo Matteï, brigade des mineurs et Polar Park.