Après avoir étudié l'art dramatique auprès de John Strasberg, Steve Buscemi débute sa carrière en écrivant et en interprétant ses propres pièces de théâtre avec son ami, l'acteur et écrivain
Mark Boone Jr.. S'il fait sa première apparition à l'écran en 1984 dans
The Way it is aux côtés d'un autre débutant nommé
Vincent Gallo, il trouve son premier grand rôle deux ans plus tard dans
Un clin d'oeil pour un adieu : il incarne alors un compositeur de musique
pop atteint du sida.
En 1990, le film de gangsters
Miller's crossing marque le début d'une riche collaboration avec les frères
Joel et
Ethan Coen, qui offriront au comédien des rôles marquants dans
Fargo (1996) et
The Big Lebowski (1998). Depuis sa performance de Mr. Pink dans
Reservoir dogs (1992) de
Tarantino, Steve Buscemi est rompu aux seconds rôles de crapules et d'arnaqueurs : tueur psychopathe dans
Les Ailes de l'enfer (1997), il est voleur dans
Kansas City (1996) de
Robert Altman, truand dans
Los Angeles 2013 (id.) de
John Carpenter et
racketteur dans
L'Intrus (2002) de
Harold Becker. Acteur emblématique du cinéma indépendant américain, il tourne avec plusieurs de ses fleurons :
Jim Jarmusch (
Coffee and cigarettes),
Tom DiCillo (
Ca tourne à Manhattan,
Une vraie blonde) ou encore
Terry Zwigoff - sa composition de
looser mélancolique dans
Ghost world lui vaut en 2002 une nomination au Golden Globe du Meilleur second rôle.
Fidèle au cinéma d'auteur, l'artiste ne dédaigne pas pour autant les productions plus commerciales, collaborant à deux reprises avec
Michael Bay sur
Armageddon (1998) et
The Island (2005), ou donnant la réplique à
Antonio Banderas dans
Desperado (1995),
Spy kids 2 - espions en herbe (2003) et
Mission 3D Spy kids 3 (2004), tous signés
Robert Rodriguez. Le comédien se prête par ailleurs au jeu du doublage, donnant de la voix dans les films d'animation
Final fantasy, les créatures de l'esprit (2001),
Monstres & Cie (2002) et
La Ferme se rebelle (2004).
Parallèlement à sa carrière d'acteur, Steve Buscemi apprécie de passer derrière la caméra, la première fois en 1992 avec un court métrage intitulé
What Happened to Pete. Quatre ans plus tard, il se convertit au long, dirigeant
Chloë Sevigny dans
Happy hour, film dans lequel il jette un regard généreux sur l'Amérique des laissés pour compte. On retrouve cette humanité dans son oeuvre suivante,
Animal factory (2001), une plongée âpre dans l'univers carcéral à laquelle participent
Willem Dafoe et
Edward Furlong. Son troisième long-métrage,
Lonesome Jim (2005), se rapproche particulièrement de
Happy hour. Dans une approche intimiste, il filme
Casey Affleck et
Liv Tyler en mini-DV dans la dure province américaine.
Steve continue néanmoins activement son travail de comédien. En 2005, il est à l'affiche du troisième long-métrage de l'acteur
John Turturro,
Romance and cigarettes, puis
Le Petit monde de Charlotte, avant de retourner vers les frères
Coen pour un court-métrage réalisé pour le film collectif
Paris, je t'aime. Le comédien passe également derrière la caméra pour diriger des épisodes de séries TV à succès comme
Les Soprano (2003-2006),
Oz (1999-2000) ou
30 Rock (2008). Steve passe aussi devant la caméra dans "Les Soprano" en incarnant Tony Blundetto, un gangster repenti, dans la saison 5 de la série mafieuse.
En 2007, le comédien met en scène un drame puissant intitulé
Interview. Remake du film du même nom du cinéaste hollandais
Theo van Gogh, Steve Buscemi y dirige
Sienna Miller et joue lui-même le rôle principal aux côtés de la jeune femme. Le comédien se tourne vers le registre de la comédie en cette fin des années 2000 avec
Quand Chuck rencontre Larry,
Je crois que j'aime ma femme,
Be Bad ! ou
Delirious. Il donne également de la voix pour des films d'animation, notamment
Igor en 2007 ou
Mission-G en 2009.
L'année suivante, la carrière de Steve Buscemi prend un tournant décisif.
Martin Scorsese fait appel à lui pour le rôle principal de sa nouvelle série, créée en collaboration avec
Terence Winter (scénariste des "Soprano") et qui a pour titre
Boardwalk Empire. Le comédien incarne Enoch "Nucky" Thompson, homme politique et chef mafieux régnant en maître sur Atlantic City. La série est un immense succès et remporte notamment le Golden Globe 2011 de la meilleure série dramatique et vaut également à Steve Buscemi le Golden Globe du meilleur acteur.
Le comédien ne délaisse pas pour autant le cinéma et tourne en parallèle le drame
Rampart aux côtés de
Woody Harrelson. En 2012, l'acteur prête son timbre au personnage de Wayne le loup-garou dans
Hôtel Transylvanie, film d'animation de
Genndy Tartakovsky. Steve retrouve notamment en 2013 un personnage culte de l'univers animé, le vil Randall Boggs pour
Monstres Academy, suite de
Monstres & Cie.