Fils de peintre, Riccardo Scamarcio décide au début des années 90 de partir pour Rome sur le conseil d'un ami afin de suivre des cours à l'Ecole Nationale de Cinéma. Apparaissant dans quelques téléfilms destinés à la télévision aux côtés de grands acteurs italiens, il est repéré en 2003 par le réalisateur Marco Tullio Giordana qui lui propose de jouer dans son film Nos meilleures années. La même année, il tourne dans le film Trois mètres au-dessus du ciel qui fera de lui le nouveau symbole de la nouvelle génération d'acteurs italiens aux côtés d'acteurs comme Kim Rossi Stuart.

Il enchaîne par la suite les projets italiens devenant ainsi l'un des acteurs les plus demandés. Après L'Odeur du sang, il interprète le rôle d'un criminel dans Romanzo criminale. On le retrouve en 2007 dans Mon frère est fils unique puis dans Go Go Tales d'Abel Ferrara encore inédit en France. Costa-Gavras Gavras fait appel à lui en 2009 pour interpréter le rôle d'un immigré clandestin dans Eden à l'Ouest. Parallèlement à sa carrière cinématographique, Riccardo Scamarcio s'est aussi illustré sur les planches italiennes ainsi que dans divers clips vidéos et téléfilms. Ayant reçu plusieurs prix nationaux, il est à l'affiche en 2010 de 3 films dont Le Rêve italien et La Prima Linea.

Après avoir joué deux petits rôles dans Polisse (2011) et To Rome with Love (2012), Riccardo Scamarcio campe un impitoyable et charismatique riche trafiquant de drogue dans le film de gangsters Gibraltar porté par Gilles Lelouche. Acteur international, il rejoint ensuite Willem Dafoe pour les besoins de Pasolini d'Abel Ferrara, retrouve Kim Rossi Stuart dans le film d'époque Contes italiens et enfin prend part au culinaire Burnt avec la superstar américaine Bradley Cooper.

Riccardo prête ensuite ses traits à Orlando, frère dans la célèbre chanteuse Dalida dans le biopic consacré à l'artiste. Il donne ensuite la réplique à Toni Servillo alias Berlusconi dans Silvio et les autres de Paolo Sorrentino. Entre-temps, l'italien joue les méchants de service dans John Wick 2, se confrontant à Keanu Reeves. Il livre également une bouleversante performance dans Euforia de Valeria Golino. Il retrouve ensuite une autre Valeria, Bruni-Tedeschi cette fois, dans la comédie dramatique Les Estivants.

En 2019, le comédien croise la route de l'intransigeant Lambert Wilson dans le thriller Les Traducteurs. Isolés dans une luxueuse demeure sans aucun contact possible avec l'extérieur, neuf traducteurs sont rassemblés pour traduire le dernier tome d'un des plus grands succès de la littérature mondiale.