Fils d'un peintre-toréador irlandais et d'une Mexicaine, Anthony Quinn naît à Chihuahua, une petite ville alors en pleine révolution, et grandit dans les banlieues pauvres de Los Angeles. Se destinant à la prêtrise, il abandonne finalement sa vocation après avoir pris goût à la comédie. En effet, suite à une opération de la langue, il suit les cours de diction de Katherine Hamill qui enseigne aussi l’art dramatique. Il part pour les États-Unis en 1936, ayant appris que Cecil B. DeMille recherchait des acteurs indiens pour figurer auprès de Gary Cooper dans Une Aventure de Buffalo Bill. Sur le tournage, il fait la connaissance de la fille adoptive du réalisateur et l'épouse. Par la suite il tourne avec son beau-père Pacific Express et Les Boucaniers, dont il fera un remake en 1958 supervisé par Cecil B. DeMille lui-même. Abonné aux emplois secondaires d’Indiens ou de Mexicains jusqu'en 1947, il change la donne à Broadway avec son interprétation de Stanley Kowalski dans Un tramway nommé désir.

Par la suite, les propositions se multiplient. Anthony Quinn symbolise alors l'ascension d'un métisse, l'une des premières stars au sang mêlé d'Hollywood. Cette allure à la fois latina et américaine lui permet d'interpréter toutes les minorités ethniques, que ce soit arabe, amérindienne, italienne, grecque, mexicaine ou basque... C'est aussi son passeport pour toutes les aventures et tous les cinémas : Henri Verneuil, George Cukor, Jean Delannoy et Tony Scott le dirigent. Du péplum (Barabbas) à l'épopée (Lawrence d'Arabie), de la comédie (Ta mère ou moi !) au western (Le Tueur et la belle), du drame (L' Orchidée noire) au thriller (Revenge), son regard intense et fou fascine bon nombre de réalisateurs. Adepte du grand écart entre grosses productions insipides et chefs d'oeuvre du 7ème Art, ce mercenaire du cinéma obtient un rôle en 1952 dans Viva Zapata ! d'Elia Kazan : il est Eufemio, le frère de Marlon Brando (alias Zapata), et reçoit le premier Oscar du meilleur second rôle masculin tandis que ce dernier repart bredouille.

En 1954, il maestro Federico Fellini l'engage pour le rôle de Zampano aux côtés de Giulietta Masina dans La Strada, Oscar du meilleur film étranger. Quinn y est une force de la nature qui se révèle à un public intellectuel. Deux ans après, il sera l'effroyable et sensible Quasimodo dans Notre-Dame-de-Paris, et la même année, Paul Gauguin, le peintre ami de Van Gogh (interprété par Kirk Douglas) dans La Vie passionnée de Vincent Van Gogh. Ce biopic lui permet de remporter le second Oscar de sa carrière. Les gros succès s'enchaînent et Quinn devient une star de films d'action. En 1962, David Lean enrôle un casting de rêve pour son chef d'oeuvre, Lawrence d'Arabie : aux côtés de Peter O'Toole, Alec Guinness et Omar Sharif, le comédien se transforme en bédouin râleur et cupide, courageux et loyal.

Après avoir traversé une année sombre (il divorce de Katherine DeMille et sa vie personnelle fait la une de la presse à scandales), Anthony Quinn revient sur le devant de la scène en 1964 avec Zorba le Grec, rôle clé de sa carrière. Encensé par la critique, nommé 7 fois aux Oscars, le film assoit définitivement son statut de star. A la fin de sa carrière, il joue surtout des rôles de "patriarche" (Don Angelo est mort, L' Héritage, Zeus dans la série Hercule) et apparait dans quelques grosses productions aux côtés de Schwarzenegger (Last Action Hero), Keanu Reeves (Les Vendanges de feu), ou Sylvester Stallone, avec qui il interprète son dernier rôle au cinéma dans Mafia Love. Des rôles en demi-teinte mais sans importance tant sa carrière est impressionnante : près de 200 films, que ce soit sur grand ou petit écran, et au théâtre, sans compter ses œuvres en tant que peintre et sculpteur.

Auteurs : Hélène Baud / Emilie Schneider