Ecossais pure souche, Gerard Butler étudie le Droit à l'université de Glasgow pour devenir juriste ou notaire lorsque, de passage à Londres, il est remarqué dans un café par l'acteur Steven Berkoff, qui lui confie son premier rôle sur les planches, dans le Coriolan de William Shakespeare.

Abandonnant alors ses études, il décide de devenir acteur, et fait ses premiers pas au cinéma en 1997 dans le film historique La Dame de Windsor. Il enchaîne ensuite les seconds rôles dans grosses productions, après une furtive apparition dans Demain ne meurt jamais, on peut l'apercevoir en train de combattre des dragons auprès de Christian Bale dans Le Règne du feu, avant d'incarner un ex-agent du MI6 auprès d'Angelina Jolie dans Lara Croft Tomb Raider le Berceau de la Vie.

Mais entre temps, le comédien s'échappe du cinéma à grand spectacle pour se tourner vers des films plus ambitieux comme Harrison's Flowers, un film qui lui permettra de démontrer ses talents d'acteurs. Devenu la nouvelle incarnation du plus légendaire des vampires avec Dracula 2001, Gerard Butler attire l'attention de Joel Schumacher, qui l'engage pour son adaptation de la comédie musicale d'Andrew Lloyd Webber, Le Fantôme de l'Opéra, dans laquelle il fait preuve de capacités vocales inattendues.

En 2005, l'acteur retrouve son pays natal avec la comédie dramatique Dear Frankie de Shona Auerbach où Emily Mortimer lui demande d'être le père fictif de son fils. Deux ans plus tard, Gerard Butler rejoint le tournage de l'adaptation du roman graphique de Frank Miller, 300, réalisé par Zack Snyder. Un péplum nouvelle génération où il incarne le roi Léonidas. Un genre qui semble lui convenir puisqu'il poursuit avec Beowulf & Grendel où il tient le rôle du héros Beowulf, un guerrier scandinave du sixième siècle.

Toujours en 2007, l'acteur rejoint le plateau de la comédie romantique P.S. I Love You où il donne la réplique à Hilary Swank. Gerard Butler partage ensuite l'affiche de L'Ile de Nim, film d'aventures pour enfants, avec Jodie Foster où il joue le père d'Abigail Breslin. Enchaînant les succès, dans des registres à chaque fois différents, l'acteur se voit ensuite offrir le premier rôle du nouveau film de Guy Ritchie, RockNRolla, il s'illustre en homme de main se faisant manipuler par Tom Wilkinson.

En 2009, Gérard Butler est en tête d'affiche de la comédie romantique L'Abominable vérité, où il essaye d'aider Katherine Heigl dans ses conquêtes amoureuses. La même année, il devient une machine à tuer pour les besoins de Ultimate Game. Après avoir pris part à plusieurs direct-to-dvd plutôt orientés action, comme Machine Gun et Ennemis jurés, Gerard Butler goûte aux joies du surf (Chasing Mavericks) pour ensuite endosser le rôle du sauveur des Etats-Unis dans La Chute de la Maison Blanche d'Antoine Fuqua.

Le blockbuster occasionne deux deux opus suivants qui sortent en 2016 (La Chute de Londres) et 2019 (La Chute du président). Entre les deux, il plonge dans l'univers fantastique et mythologique de Gods of Egypt où il campe ni plus ni moins que le méchant. Jouant des personnages très virils dans Criminal Squad et Copshop, il goûte aussi aux joies de la SF avec Geostorm et Greenland, tout en incarnant un commandant de sous-marin dans Hunter Killer et un pilote d'avion bien badass dans Mayday.

On le voit ensuite reprendre du service pour plusieurs suites ou remakes de films dans lesquels il a joué : Criminal Squad : Pantera, Dragons et Greenland: Migration. Parallèlement, il retrouve une nouvelle fois Ric Roman Waugh pour le thriller d'action Kandahar, où il incarne un agent secret de la CIA infiltré au Moyen-Orient.