Originaire de Colombie, John Leguizamo émigre aux États-Unis avec sa famille à l'âge de quatre ans. Dès l'université, il gravite autour du monde du spectacle : inscrit à la Tisch School of the Arts de New York, il abandonne ce cursus en cours de route pour se consacrer exclusivement à sa carrière scénique naissante. Car avant d'être un acteur de cinéma, John Leguizamo est un homme de théâtre, et plus précisément de stand-up. Ses spectacles, de la scène comique new-yorkaise aux chaînes de télévision - citons Mambo Mouth (1991), un show où il croque le portrait de sept latinos -, lui servent de tremplin pour le petit et le grand écran.

Ses débuts dramatiques sont modestes et se limitent à de simples apparitions (Cocaïne en 1984, quelques épisodes de Deux flics à Miami)... L'acteur peut tout de même ajouter le nom de Brian De Palma (Outrages, 1989) à son C.V., ainsi que le blockbuster 58 minutes pour vivre (1990), dans lequel il campe un terroriste. Il trouve matière à un personnage plus consistant avec Hangin' with the Homeboys (1991), une déambulation nocturne et urbaine où il joue un jeune porto-ricain. L'année 1993 marque un tournant. John Leguizamo décroche son premier grand rôle dans un film hollywoodien, en interprétant le moustachu héros de Super Mario Bros, le plombier Luigi. Cette même année, il retrouve Brian De Palma dans L'Impasse, où il compose un étonnant truand face à Al Pacino.

Avec Baz Luhrmann, l'acteur entame l'autre collaboration marquante de sa carrière. En 1996, il récite du Shakespeare dans Romeo + Juliet. Attaché à la maison Capulet (il joue Tybalt), John Leguizamo change ensuite complètement d'atmosphère cinq ans plus tard et dépeint Toulouse-Lautrec, chantant dans l'exubérant Moulin Rouge. Entretemps, il se glisse dans la peau du Clown pour l'adaptation du comic book Spawn (1997), et fait ses débuts à Broadway dans Freak, one man show dont il est l'auteur. Après avoir tourné sous la direction de Spike Lee dans Summer of Sam (1999), il partage l'affiche de Dommage collatéral (2002) avec le futur Gouvernator Arnold Schwarzenegger, puis campe un petit malfrat dans Assaut sur le central 13 (2005).

Durant les années 2000, John Leguizamo change de registre autant de fois qu'il change de film. Abonné aux seconds rôles, il fait partie du casting de l'horrifique Land of the dead (2005) de George A. Romero, rejoint le réalisateur Mike Newell pour L'Amour aux temps du choléra (2007), et passe par la case télévision, enfilant une blouse pour un rôle récurrent de la saison 12 d'Urgences. Plus récemment, il est victime du Phénomènes (2008) de M. Night Shyamalan, avant d'être impliqué dans La Défense Lincoln (2011). En dépit de son talent et de son charisme, ce visage familier du grand public fait partie de ces éternels seconds couteaux s'affichant à maintes reprises dans des films peu rentables et massacrés par la critique (La Loi et l'ordre, Ultimate Game, Repo Men, Recherche bad boys désespérément).

John Leguizamo doit aussi sa notoriété à un... Petit paresseux volubile, Sid, l'un des héros de L'Âge de glace. Depuis 2002, l'acteur prête sa voix à cette saga d'animation, reprenant son rôle d'animal gaffeur de long métrage en long métrage (L’Âge de glace 2, L'Âge de glace 3 - Le Temps des dinosaures, L'Âge de glace : La dérive des continents et L'Âge de glace : Les Lois de l'Univers). Il double également des personnages de séries animées comme Les Aventures du Chat potté et Elena d'Avalor, mais aussi du Disney Encanto, la fantastique famille Madrigal. Côté petit écran, le natif de Bogota rejoint le casting de la série criminelle Bloodline, puis interprète des personnages plus ou moins importants dans Waco, Dans leur regard, Dans leur regard, Fairfax et The Power.

Visage on en peut plus connu du cinéma américain, John privilégie le registre de l'action comme en témoignent ses prestations dans Kick-Ass 2, Mise à l'épreuve, John Wick (et sa suite), American Ultra, et Violent Night, mais n'en oublie pas pour autant la comédie dramatique (#Chef, Mon étoile solaire), le drame (Experimenter) et le thriller (Infiltrator, Desert Gun).